Een jongeman, die overhoop ligt met de samenleving, kan of wil geen werk vinden. Hij speelt met de gedachte om zakkenroller te worden. Na een eerste, haast desastreuze, poging volgt diefstal op diefstal. De activiteit wordt een haast erotische obsessie. Naargelang zijn ‘vakkennis’ groter wordt, groeit ook zijn verlangen, waardoor hij vervreemdt van zijn enige vriend en van de politie-inspecteur die met vaderlijke bezorgdheid over hem waakt en hem wil helpen. De jongen die volledig opgaat in zijn ‘roeping’, komt in een crisissituatie terecht als hij verneemt dat een meisje verliefd op hem is.
Pickpocket is een magistrale studie over een ‘misdadiger’ op zoek naar verlossing en werd door Cahiers du Cinéma ooit uitgeroepen tot grootste naoorlogse Franse film.