Royal Tenenbaum is een succesvolle advocaat die drie kinderen heeft bij zijn vrouw Etheline. De kinderen zijn al vroeg begaafd: Chas maakt als knaap fortuin met zijn investeringen; Richie is een tenniskampioen bij de junioren en Margot schrijft als kind een toneelstuk waarmee ze een prijs wint. Als Royal abrupt zijn gezin verlaat volgen jaren van verraad en mislukking die de Tenenbaums voor het leven tekenen. Als hij na al die tijd plots weer opduikt en het wil goedmaken met zijn familie, komen ieders ressentimenten en frustraties uit het verleden naar boven. Royals verhaal is zoals te verwachten een schijnvertoning, maar zijn eerlijke hunkering naar vergiffenis heeft een diepgaand effect op de Tenenbaums, die worstelen met onvervulde verlangens en gebroken relaties.
The Royal Tenenbaums is een offbeat komedie die thema’s als incest, drugsverslaving, zelfmoord en dood aanraakt. Alle acteurs geven het beste van zichzelf, maar vooral Hackman is alweer groots.