Richard Hannay ontmoet in Londen een geheimzinnige vrouw die beweert een spionagenetwerk op het spoor te zijn. De naam van de leider kent ze niet, maar ze weet wel dat hij een stukje van zijn linkerpink mist. Ze vertelt Richard ook iets over de ’39 treden’, maar wat dat precies is komt hij niet te weten want even later wordt de vrouw in zijn flat vermoord. De politie denkt onvermijdelijk dat Richard de dader is... Om zijn onschuld te bewijzen vlucht onze held richting Schotland op zoek naar de man zonder pink. Op zijn traject ontmoet hij een mooie, maar koele blondine. Zal zij hem verraden of helpen?
The 39 Steps is een van de beste thrillers uit Hitchcocks Engelse periode en het prototype van zijn latere films. De film lijkt wel een lange achtervolging en de ene spannende scène volgt de andere op.