De Duitse journalist Philip reist door de VS voor een reportage: hij neemt uitgebreid polaroids van de door neon verlichte boulevards en wegmotels, maar op een of andere manier lijkt de hele desolate atmosfeer zijn creativiteit te verstikken. Hij beslist om naar huis terug te keren. Op de luchthaven ontmoet hij een vreemde vrouw die plots verdwijnt en haar eigenwijs 9-jarig dochtertje Alice bij hem achterlaat. Het is hier dat de reis pas begint: de afgematte Philip die plots verantwoordelijk wordt voor iemand anders dan hijzelf. De relatie tussen de twee is in het begin koel, maar langzaamaan groeit een ongewone band tussen de man en het meisje in hun zoektocht dwars door Duitsland naar Alice’s grootmoeder. Philip stopt met foto’s maken en is weer in staat tot schrijven.

Alice in den Städten was het eerste deel van Wenders’‘road movie-trilogie’ gevolgd door Falsche Bewegung (1975) en Im Lauf der Zeit (1976) over personages op zoek naar zichzelf in een steriele, onpersoonlijke wereld.