Anna Magnani is een Romeinse volksvrouw die verblind is door de glitter en glamour van Cine-città. Ze laat haar dochtertje deelnemen aan een schoonheidswedstrijd in de hoop dat ze een filmrol krijgt. Het kind wint de wedstrijd, maar inmiddels is de moeder zo ontgoocheld geraakt door de platte commercie van de filmindustrie, en zo gekwetst in haar moederliefde, dat ze weigert het contract te tekenen dat haar dochtertje aangeboden krijgt.

Bellissima is een satire op de filmdroom van gewone volksmensen en de wereld van valse glitter. Maar uiteraard is dit ook en vooral een film van Anna Magnani, een actrice die Visconti kost wat kost wilde regisseren.