Na het grote succes van To Have and Have Not, waarin Humphrey Bogart voor het eerst aan de zijde van Lauren Bacall optrad, draaide regisseur Howard Hawks onmiddellijk een tweede film met het inmiddels getrouwde paar: The Big Sleep, gebaseerd op de roman van Raymond Chandler. Bogart speelt de rol van privédetective Philip Marlowe die door een oude generaal wordt gevraagd om een afperser op te sporen (die compromitterende foto’s heeft van een van zijn dochters), maar hij raakt algauw verwikkeld in een  complexe intrige waarbij meer dan één lijk valt. Marlowe doorstaat alles met de hem eigen laconieke humor en koelbloedigheid.

The Big Sleep is één van Hollywoods grote detectivefilms, maar het was vooral het aanstekelijke samenspel tussen Bogart en Bacall dat het bij het publiek van toen deed en
het nog steeds doet. (Toen de liefdesaffaire tussen Bogart en Bacall voorpaginanieuws was werden extra scènes tussen hen beiden opgenomen en het is uiteindelijk die versie die in de zalen werd uitgebracht.)