Een retro film noir, die aan de basis lag van een hele renouveau van het fenomeen en een model werd in zijn genre, dank­zij Polans­ki's briljante regie, Robert Towne's waterdichte script en een gedroomde cast. JJ Gittes, een geslepen maar slonzige privédetective in de Raymond Chandler-traditie, stelt een onderzoek in naar het vermeende overspel van de vrouw van de stedelijke ambtenaar voor watervoor­zie­ningen. Hij stoot echter op meer dan hij had ge­hoopt, namelijk corruptie op grote schaal (geknoei met de water­voor­raden van de stad L.A.) en een verward web van incest en ge­weld­ple­ging.
Chinatown is een film die zeer precies de paranoia van het Watergatetijdperk (het is tenslotte een film over water) wist te vatten.