Harry Caul is een professionele afluisteraar die voor een cliënt een jong paartje moet bespioneren en hun gesprekken op band vastleggen. De opdrachtgever is een mysterieuze zakenman, wiens motieven onduidelijk zijn. Na de bandjes her¬haaldelijk beluisterd te hebben komt Harry erachter dat hij het paar wil vermoorden. Als gevolg van een eerdere opdracht, die er ook al toe leidde dat er verschillende mensen vermoord werden, kampt Harry met schuldgevoelens. Hij raakt dan ook geobsedeerd door de idee de moord op het jonge paar te verhinderen en voor het eerst in zijn leven begint hij ook emotioneel betrokken te raken met de mensen die hij beroepshalve moet bespioneren. Gene Hackman speelt de rol van zijn leven als de in zichzelf gekeerde stille professional, die het slachtoffer wordt van zijn eigen beroepscode.
De technothriller The Conversation werd de ultieme paranoiafilm van de jaren ’70.