De ‘mussen’ uit de titel zijn de eerlijke, hardwerkende kostgangers van een pension in het Shanghai van de jaren ’40; de ‘kraaien’ de corrupte rechtse huisbaas en zijn vrouw die hen uitbuiten. De man hoopt nog voor de communisten de stad veroveren zijn pension te kunnen verkopen en de wijk te nemen naar Taiwan. Zijn huurders proberen elk op hun manier hun woonst te redden, maar het is pas als ze samen actie voeren dat er iets kan veranderen.
Crows and Sparrows is een van de mijlpalen van de Chinese cinema uit de jaren ’40.
Lang voor het Italiaanse neorealisme portretteert Zheng Junli het gewone leven van gewone mensen op een sobere manier en hekelt hij de politieke chaos in het toenmalige Shanghai. De nationalistische Kuomintangregering censureerde de film, maar toen de communisten aan de macht kwamen mocht de film natuurlijk wel vrij worden vertoond. Regisseur Zheng Junli werd later nochtans een van de vele slachtoffers van de Culturele Revolutie.