De studenten Francis en Alan bezoeken op de kermis de voorstelling van ene dr. Caligari die zijn slaapwandelaar Cesare onder hypnose het nakende einde van Alan laat voorspellen. Alan wordt die nacht inderdaad dood teruggevonden en  Francis stelt een onderzoek in naar deze en nog andere mysterieuze moorden.
Leden van de expressionistische groep Der Sturm ontwierpen de kunstmatige decors, die met hun geschilderde schaduwen, schots en scheve hoeken en afgevlakt perspectief een gevoel van vervorming en onstabiliteit creëren. Zo wordt zowel het gezichtspunt van een gek als een overstag gegane wereld opgeroepen. 
De manier van acteren, de make-up en kostuums zijn al even gestileerd.
Over de invloed en de betekenis van deze legendarische film zijn de meningen verdeeld: filmhistoricus Siegfried Kracauer  zag in Caligari alleszins een bewijs voor het onbewuste Duitse verlangen naar een sterke leidersfiguur.

Stille film/live piano