Ballade, gebaseerd op een Japanse legende, speelt zich ergens in een onbepaald verleden af in een afgelegen dorp in een bergstreek. Een weduwe nadert haar 70ste verjaardag - de leeftijd waarop ze volgens de wetten van het dorp de berg  Narayama moet beklimmen om daar te sterven. Ze ziet haar lot lijdzaam tegemoet, maar voor ze vertrekt wil ze eerst nog

enkele zaken op orde stellen. Zo wil ze nog een nieuwe vrouw vinden voor haar oudste zoon, die weduwnaar is, en er voor zorgen dat haar nazaten het goed zullen hebben als zij er niet meer is. Het relaas van hoe ze zich van deze taken kwijt, groeit uit tot een verhaal over de persoonlijke vervulling van een levensdoel, dat in de cinema zijn gelijke niet kent. Hoewel   de samenleving die hier – met  vaak schokkende humor en directheid – getekend wordt, de totale antithese lijkt van de westerse, daagt Imamura de kijker uit om te erkennen of zij mogelijk humaner is dan de onze.