De film speelt zich af in een krottenwijk in het naoorlogse Japan. De buurt wordt overheerst door gangsters en een goedmenende, aan drank verslaafde dokter probeert hier zijn werk te doen: hij is de ‘dronken engel’. Als hij op een nacht het bezoek krijgt van een jonge gangster die een kogel wil laten verwijderen, ontdekt de arts dat zijn patiënt aan tbc lijdt. De oudere man herkent veel van zichzelf in de impulsieve jongeman. Hij trekt zich hoe langer hoe meer diens lot aan en wordt zijn geestelijke verlosser.
Hoewel deze eerste grote film in Kurosawa’s oeuvre soms werd vergeleken met het werk van de Italiaanse neorealisten in zijn evocatie van naoorlogse ellende, komt de film vaak dichter bij de Amerikaanse gangsterfilm van de jaren ’30, met Mifune in de rol die in Hollywood bijvoorbeeld door James Cagney of John Garfield zou zijn gespeeld. Mifune werd door zijn vertolking op slag beroemd en hij zou Kurosawa’s favoriete acteur blijven.