Andrej Tarkovski’s eerste langspeelfilm speelt zich af tijdens de WOII en gaat over de 12-jarige Ivan wiens ouders en jongere zusje door de nazi’s werden vermoord. Door haat gedreven trekt hij naar het front om er tegen de Duitsers te vechten. De partizanen willen hem geen al te gevaarlijke missies laten uitvoeren, maar Ivan wil niet liever dan door de vijandelijke linies breken.
Ivan is een Russische jongen, maar staat symbool voor de miljoenen kinderen waar ook ter wereld, die slachtoffer werden van geweld.
De jeugd van Ivan is een fascinerende inleiding tot Tarkovski’s poëtisch filmoeuvre, met spiegels, ‘stalkers’ en dromen uit zijn eigen jeugd, een elegie die even persoonlijk is als zijn ander werk.