Noord-China, jaren ‘20. De 19-jarige Songlian ziet zich na de dood van haar vader gedwongen te trouwen met een oudere man. Ze wordt de vierde vrouw van Chen Zuoqian, heer en meester van een machtige familie. Songlian raakt verstrikt in een machtsstrijd tussen de verschillende vrouwen van meester Chen; een strijd die fataal zal aflopen. 
De titel van de film verwijst naar een gebruik in de familie Chen om een rode lantaarn te laten branden voor het verblijf van de vrouw met wie de meester de nacht doorbrengt. Songlian voelt zich verwaarloosd en vernederd en reageert dit af op haar bediende. Ze veinst zwangerschap om in de gunst van haar meester te kunnen komen, maar raakt steeds meer geïsoleerd in een fantasiewereld.
Net als zijn vorige films gaat De rode lantaarns over een jonge vrouw die tracht te overleven in een onderdrukkende  patriarchale samenleving.