Cal (James Dean) is de ‘slechte’ zoon van een strenge puriteinse groentekweker in Californië.
Cals ‘goede’ tweelingbroer, Aron, heeft een vaste relatie met Abra (Julie Harris) en wijdt zich ijverig aan het bedrijf van zijn vader. Cal is precies het tegengestelde: getroebleerd en moeilijk. Hij komt in opstand tegen alle autoritaire figuren, met name zijn vader, en gaat verkeerdelijk geloven dat zijn broer de favoriete zoon is.

East of Eden is gebaseerd op de roman van John Steinbeck en blijft sterk overeind dankzij Kazans meesterlijke regie. Alle acteurs geven onvergetelijke vertolkingen, maar het was Dean (in zijn eerste filmrol) die van de ene dag op de andere een sensatie werd. Iedereen zei dat hij zichzelf speelde, Deans reputatie was hem voorafgegaan en zijn persoonlijkheid overschaduwde volledig het personage.