Plichtsgetrouw verzorgt Elena haar rijke, oude maar ijskoude man Vladimir. De twee zijn op latere leeftijd met elkaar getrouwd. Hij heeft nog een dochter, zij een zoon. Elena’s leven pendelt tussen dienstbaarheid voor haar kille man en opgespaard geld brengen naar haar nietsnut van een zoon. Regelmatig smeekt ze Vladimir om haar zoon te helpen, maar de krenterige man haalt zijn neus op voor zoveel naastenliefde. Als hij door een hartinfarct in het ziekenhuis belandt, beslist Vladimir al zijn geld aan zijn dochter na te laten. Dit zet de brave Elena aan tot een drastische daad.

De relatie tussen ouder en kind, ook een thema in zijn andere twee unieke films (The Return, The Banishment) krijgt een gitzwarte wending.
Zvyagintsev heeft een topplaats veroverd op de lijst van interessante Russische filmmakers, een status die met Elena nogmaals bevestigd wordt. De film won de juryprijs van Un Certain Regard in Cannes en kaapte de hoofdprijs weg op het Filmfestival van Gent.