Na een oeuvre van twintig films, een sabbatical van 17 jaar als schilder en Four Nights With Anna in 2008 schudt de 72-jarige Jerzy Skolimowski iedereen wakker met zijn nieuwe survival thriller. In Essential Killing speelt Vincent Gallo (regisseur van The Brown Bunny) de rol van zijn leven zonder een woord te zeggen. Het Amerikaanse leger neemt een Afghaanse jihad-strijder (Gallo) gevangen, nadat hij drie soldaten heeft gedood. Ze brengen hem naar Europa (Skolimowski’s thuishaven Polen, hoewel in de film de locatie niet vermeld wordt), waar hij ontsnapt aan zijn bewakers. Wat volgt, is een struggle for life door een besneeuwde, onherbergzame wildernis met de Amerikanen in de achtervolging. Om te overleven verliest de hoofdrolspeler meer en meer zijn menselijkheid. Zijn tocht krijgt de allures van een nachtmerrie, een hallucinatie, waarin de regisseur ons dé hamvraag voorschotelt: doden of gedood worden? Bekroond op het Filmfestival van Venetië met de Speciale Juryprijs en de prijs voor Beste Acteur.