Noord-China, begin jaren ‘40, tijdens de oorlog met Japan. Een jonge vrouw wordt in een draagstoel door een rood korenveld gedragen - ze werd in ruil voor een muilezel verkocht aan een oude lepralijder. Onderweg wordt het gezelschap overvallen door een rover, maar de vrouw wordt gered door één van de dragers. De drager eist haar echter op en zonder verzet geeft ze zich aan hem. Dit is het begin van een idyllische verhouding, waaraan abrupt een einde komt als het Japanse leger China binnenvalt. Het rode koren wordt neergemaaid en de plaatselijke bevolking uitgemoord. De drager en zijn bruid verzetten zich echter tegen de Japanse overheerser. Het koren schiet weer op...

Naargelang de film vordert, wisselt de toon van licht naar donker en maakt humor plaats voor gruwel en opoffering met de komst van de Japanse soldaten. Zhangs rijke, sensuele beelden verheffen zijn uiteindelijk eenvoudig volksverhaal tot een subliem melodrama.