In 1963 in een afgelegen streek kan Hu Yuyin, een verkoopster van bonenkwark, door hard werken een eigen huis kopen. Ze komt echter in botsing met een overheidsambtenaar die haar beschuldigt van zelfverrijking. Hu raakt al haar bezittingen kwijt en haar man pleegt zelfmoord. Ze ontvlucht het stadje en keert pas terug na de eerste golf van de Culturele Revolutie. Ze wordt dan straatveger, een taak die zo laag is dat ze zelfs niet voor ‘heropvoeding’ in aanmerking komt. Hu wordt dan verliefd op een andere straatveger en raakt zwanger. Dat maakt haar in de ogen van de overheid opnieuw verdacht. Haar geliefde wordt naar een werkkamp gestuurd en zij krijgt, ondanks haar zwangerschap, dwangarbeid opgelegd. Pas in 1979 komt ze vrij.
Hibiscus Town is een portret van China’s traumatische, turbulente geschiedenis gezien door de ogen van één van haar vele slachtoffers. Het is een aangrijpend relaas van survival temidden van de algemeen verspreide politieke en sociale waanzin, zeer helder en met veel inzicht en mededogen verteld.