De ‘knappe’ Antonio, een berucht vrouwenverleider, keert terug naar zijn geboortestad in Sicilië om er te trouwen met de mooie Barbara. Hoewel hij zeer veel van haar houdt, blijkt hij tijdens de eerste huwelijksnacht impotent. In een wereld van seksueel dubbele moraal, waar de eer van een vrouw haar kuisheid is en die van een man zijn potentie, leidt dit tot tal van komische complicaties. Die kennen pas een goede afloop als blijkt dat Antonio erin geslaagd is een dienstmeisje zwanger te maken.
Pier Paolo Pasolini schreef het script voor vijf films van Mauro Bolognini (ooit een grote naam, maar nu zo goed als vergeten), waaronder Il Bell’Antonio, algemeen beschouwd als het meesterwerk van de regisseur. Het is een tragikomische satire op machismo en sociaal aanzien in een Latijnse cultuur. Mastroianni schittert in de titelrol (die oorspronkelijk bedoeld was voor Alain Delon) en Claudia Cardinale (vers van haar doorbraak in Rocco e i suoi fratelli) speelt hier haar eerste hoofdrol: haar ommekeer van blozende bruid naar wrekende engel is beklemmend.