In zijn eerste epische western vertelt John Ford het heroïsche verhaal van de aanleg van Amerika’s eerste transcontinentale spoorweg. Ploegen arbeiders beginnen aan beide kusten en na jarenlang indianenaanvallen, hebzuchtige landeigenaars, sneeuwstormen en woestijnen te hebben getrotseerd, voegen ze in 1869 eindelijk de twee spoorlijnen samen. Op hetzelfde moment slaagt de held erin zijn vermoorde vader te wreken en zijn jeugdliefde terug te winnen.

The Iron Horse dramatiseert de triomf van de beschaving op de wildernis, een thema dat Ford nog vaak zou behandelen. Toch is de film geen simpele verheerlijking van de spoorweg, de vooruitgang of de blanke veroveraar. Doorheen de film loopt als een rode draad de strijd tussen het ongebreideld kapitalisme en de belangen van kleine gemeenschappen. Ford kiest niet de kant van de geldgraaiers die de spoorweg financieren, maar – populist die hij was – voor de arbeiders – hier aangevoerd door (uiteraard) de Ieren.

>stille film/live piano