De kleine wereld van Cosmo Vitelli is een smakeloze nachtclub op Sunset Strip in LA, waarvan hij zowat de eigenaar is. Cosmo staat zwaar in het krijt bij de maffia. Die biedt hem een uitweg: zijn schuld zal worden kwijtgescholden als hij voor hen een Chinese bookmaker vermoordt. Maar na het volbrengen van zijn opdracht blijkt Cosmo nog niet van de gangsters af te zijn. Terwijl hij langzaam maar zeker verzwakt als gevolg van een buikwonde, blijft de maffia hem achtervolgen. Gazzara, een zeer intuïtieve acteur, vertrouwt hier helemaal op zijn instincten en geeft zodoende gestalte aan wat misschien wel  het meest memorabele personage uit Cassavetes’ films is.
Cassavetes bewijst eens te meer dat hij meer geïnteresseerd is in de onpeilbare mysteries van het menselijk gedrag dan in filmtechniek: zo draait hij een hele scène tussen gangsters en Gazzara in quasi totale duisternis, alleen hun stemmen rijzen op uit het donker.
The Killing of a Chinese Bookie werd bij zijn release niet echt gewaardeerd, maar wordt intussen tot Cassavetes’ beste films gerekend.