Een groep mondaine lui neemt deel aan een zeilcruise langs de kust van Sicilië. Onder hen Sandro, een architect die enkel nog maar op geld uit is, zijn maîtresse Anna en haar ietwat ongelukkige vriendin Claudia. Tijdens een uitstapje op een verlaten vulkanisch eiland verdwijnt Anna op mysterieuze wijze. Vlucht? Ongeval? Moord? Zelfmoord? Sandro en Claudia doorzoeken het eiland, maar vinden geen spoor. Uiteindelijk zullen ze de jonge vrouw vergeten en minnaars worden (het ‘avontuur’ uit de titel). Het blasépubliek op het Festival van Cannes in 1960 was blijkbaar onaangenaam verrast en   onthaalde de film op boegeroep. De jury daarentegen zag meteen het belang in van de film en bekroonde hem met haar

speciale prijs. Later bleek toch ook het publiek de film te ontdekken, want L’Avventura  werd uiteindelijk een groot commercieel succes.
L’Avventura was het eerste deel van een vierluik – de overige delen zijn La notte (1961), L’Eclisse (1962) en Il deserto rosso (1964), waarin Antonioni als geen ander het existentiële ennui en het emotionele isolement van de moderne mens   blootlegde.

Het was ook zijn eerste film met Monica Vitti, de actrice die zijn muze zou worden.