Athos Magnani keert terug naar zijn geboortestadje in de Po-vallei om er een onderzoek in te stellen naar de omstandigheden waarin 30 jaar eerder zijn vader door
de fascisten werd vermoord. Aangespoord door de nog steeds mooie minnares van zijn vader, probeert de jongeman de moordenaars van Athos Sr. op te sporen,
maar hij raakt verward in een net van intriges, herinneringen en allerlei associaties. Uiteindelijk komt hij tot de ontdekking dat zijn vader een verrader was en geen
martelaar. Maar hij leert ook dat de mythe realiteit wordt en beslist dat het verleden maar beter begraven blijft.
Ook de atmosferische ‘freudiaanse thriller’ La Strategia del Ragno (vrij gebaseerd op Jorge Luis Borges’ kortverhaal Thema van de verrader en de held) gaat over Bertolucci’s toenmalige persoonlijke dilemma’s. De vernietiging/ ontluistering van de vadermythe omvat deze keer de hele generatie die voortkwam uit de antifascistische beweging en getuige was van het teloorgaan van haar eigen idealen.