Cabiria is een eenzame prostituee uit de Romeinse periferie met een zware professionele handicap – ze heeft de neiging om verliefd te worden op haar klanten, die zelf alleen maar uit zijn op haar spaarcenten en haar daarvoor desnoods van kant willen maken.
Cabiria is een voorwerp van spot voor de meeste mensen – zelfs voor haar meer succesvolle collega’s. Heel even beleeft ze een gelukkig moment als ze wordt opgepikt door een dronken filmster, maar die sluit haar op in de badkamer als zijn minnares opduikt. Niet lang daarna meent ze haar droomprins te hebben ontmoet, maar de man in kwestie blijkt haar grootste uitbuiter en hij laat haar alleen achter in een bos. Maar ondanks al deze tegenslagen verliest de kleine Cabiria nooit haar geloof in de mensheid en hoop op geluk.

Giulietta Masina won de prijs voor beste actrice in Cannes en de film werd een van Fellini’s grootste successen.