China midden jaren ‘40. Omdat hij zijn huis verloor bij het gokken wordt de ooit welvarende Xu Fugui verlaten door zijn vrouw Jiazhen en hun doofstomme dochter Fengxia. Armoede brengt hem echter terug tot bezinning en al werkend als een rondreizende schaduwspelspeler, raakt hij verstrikt in de Burgeroorlog.

Maar als Mao’s regime alsmaar strenger wordt, wordt het steeds moeilijker om te overleven.

Yimou’s film is een panoramische visie op het leven in China en het lot van iemand wiens persoonlijk leven doorkruist wordt door politieke omwentelingen. Toch wou Yimou niet de onderdrukking tonen tijdens Mao’s regime, maar eerder de geest van optimisme evoceren die mensen in staat stelde die barre tijden te overleven.