Het verhaal van een ex-prostituee en haar pogingen om het rechte pad te volgen en een respectabel kleinburgerlijk bestaan op te bouwen waarin haar adolescente zoon zou kunnen opgroeien. De pogingen mislukken (de zoon blijkt onhandelbaar en Mamma’s verleden blijft haar achtervolgen) en haar wensdroom lost in het niets op.
Mamma Roma is het eerste statement van Pasolini van wat een terugkerend thema in zijn werk zou worden: de onleefbaarheid van de moderne burgerlijke wereld. Tevens is Pasolini’s tweede film een huldebetoon aan het natuurtalent van Anna Magnani, het archetype van de Romeinse volksvrouw.