The Manchurian Candidate (naar de gelijknamige roman van Richard Condon) speelt zich af op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Majoor Marco, een Korea-oud-strijder, wordt geplaagd door een terugkerende nachtmerrie waarin een oorlogsheld instructies krijgt van de communisten om medegevangenen neer te schieten. Zo ontdekt hij een sluw communistisch complot om Amerika te veroveren met de hulp van gehersenspoelde GI's.
The Manchurian Candidate is een briljante evenwichtsoefening tussen sciencefiction en satire, tussen paranoia en profetie. En zoals de Amerikaanse criticus J. Hoberman schreef: ‘Politiek als spektakel … dé thriller van het Kennedy-tijdperk bij uitstek, een film waarin rechtse demagogen en de internationale communistische samenzwering, indoctrinatie en politieke moord één pot nat zijn.’