Een western die zich afspeelt in Montana anno 1880, maar net zo goed gaat over het Amerika van de jaren 70, toen steeds meer stemmen opgingen voor ‘law and order’ en burgers zelf het recht in handen namen. Een bende paardendieven (aangevoerd door Nicholson) vecht een vete uit met een rijke veeboer die een van de bendeleden zonder vorm van proces laat opknopen. Als vergelding lynchen de dieven zijn voorman, waarop de veeboer een zwaar gestoorde huurmoordenaar in dienst neemt om de schuldigen te straffen. Die huurling of 'regulator' (Brando) moordt de bende één voor één uit, tot alleen Nicholson overblijft.

The Missouri Breaks is een onvoorspelbare western, waarin Penn alweer de grenzen van het genre   oprekt, hierbij geholpen door zijn acteurs die excentrieke personages neerzetten De film werd eerst afgedaan als een curiosum, maar men is hem later gaan zien als een van meer ambitieuze en originele westerns van zijn tijd.