Een van Jarmusch’ geestigste en scherpste films over hoe Amerika wordt gepercipieerd door buitenstaanders.
Drie verhalen spelen zich af in en rond een goor hotelletje in Memphis, Tennessee, de bakermat van de rockabilly en geboorteplaats van Elvis Presley. Voor een Japans paartje op pelgrimstocht naar Graceland is Memphis als het Beloofde Land: hun devotie voor jaren ’50-rockmuziek maakt hen blind voor alles wat er rond hen gebeurt. Voor een Italiaanse weduwe is de stad een plaats van verlies en nieuwe hoop, vooral wanneer de geest van Elvis haar komt troosten. En voor Johnny, de kleine crimineel uit Engeland, is de stad een opwindende plek vol gevaren en contradicties, waar in het wilde weg wordt geschoten en de grotendeels Afro-Amerikaanse bevolking nog steeds de confrontatie moet aangaan met de erfenis van een blanke die beroemd werd door ‘zwarte’ muziek te spelen.
Mystery Train is een eerbetoon aan de stad van Elvis c.s. maar Jarmusch vindt vooral schoonheid en verwondering in de vervallen aspecten.