Nanook of the North typeert het bestaan van de Eskimo’s in het Noordpoolgebied via het dagelijks leven van één familie. De film legt vooral nadruk op het aanpassingsvermogen en de vindingrijkheid waarmee Eskimo’s erin slagen te overleven in één van ‘s werelds meest barre klimaten. De film is geen cinéma vérité en al evenmin een echte documentaire.
Robert Flaherty koos zorgvuldig zijn ‘cast’ en regisseerde hen bij het ‘spelen’ van hun eigen rollen en in het uitvoeren van hun dagelijkse taken, zodat de buitenwereld een idee zou krijgen van hun levensomstandigheden. Via een zorgvuldige selectie van details, slaagde Flaherty erin het drama van hun strijd voor het dagelijks bestaan vorm te geven.