In een afgelegen bergstreek hebben de bewoners al jaren tevergeefs naar water gegraven. Wangquan, de eerste gediplomeerde uit het dorp, keert terug en onderneemt met de dorpelingen een nieuwe poging om een put te graven. De bewoners koesteren de grootste achterdocht tegenover zijn wetenschappelijke aanpak en de poging eindigt rampzalig. De broer van Wangquan komt om en hijzelf raakt samen met het meisje dat hij lief heeft gevangen onder de grond. Ze worden gered, maar de strijd om water te vinden is hiermee niet afgelopen.
Old Well is het aangrijpende portret van een achterlijke gemeen-schap die koppig weigert zich aan de moderne tijd aan te passen. Hoewel Wu Tianming niet tot de 5de generatie behoort, speelde hij wel een sleutelrol in de produktie van hun films. Als hoofd van een filmstudio heeft hij o.m. Zhang Yimou en Chen Kaige de kans gegeven een aantal van hun films te maken. Zhang Yimou speelt in Old Well de hoofdrol en tekende ook mee voor het camerawerk.