Xiangzi is een riksjaloper die probeert te ontsnappen aan de armoede, maar de ene tegenslag na de andere te verwerken krijgt. Eerst wordt hij ontvoerd door de soldaten van de krijgsheren die in de jaren ’20 in Peking de plak zwaaiden. Zijn riksja wordt vernietigd, maar Xiangzi slaagt er toch in naar Peking terug te keren en er werk te vinden bij een riksjabedrijf, waar hij de aandacht trekt van de dochter van de baas. Zij weet hem tot een huwelijk te strikken door te doen alsof ze zwanger is. Eens getrouwd lijkt alles even mee te zitten, maar de concurrentie is moordend. De tegenslagen blijven onze held achtervolgen en je zou van minder bezwijken, maar toch slaagt Xiangzi er telkens weer in het hoofd boven water te houden.
Rickshaw Boy, gebaseerd op een roman van Lao She, gaat over een tijd van absolute sociale immobiliteit in China, toen massa’s mensen geen uitweg meer zagen uit de armoede waarin ze gevangen zaten.
Toen de film, het werk van Zifeng Ling (1917-99), lid van de 3de generatie filmmakers (1949-78), uitkwam werd hij internationaal meteen geclaimd als een mijlpaal in de Chinese cinema.