Een arme moeder en haar vier zonen migreren uit het zuiden naar Milaan in de hoop op een beter bestaan, maar ze worden het slachtoffer van de slechte invloed van de grote stad. Rocco is opgebouwd uit vijf hoofdstukken, één voor elke broer. De  oudste, Vincenzo, had zich al in de stad gevestigd en staat op het punt te trouwen; Ciro wordt fabrieksarbeider bij Alfa Romeo; Simone probeert door te breken als bokser, maar mislukt; de vierde broer, Rocco (Delon), de meest gevoelige en onervaren, zoekt zelf zijn weg. Nadia, een prostituee (schitterende rol van Annie Girardot) valt voor Simone, maar wordt later verliefd op Rocco en drijft daardoor een wig tussen de twee broers. Simone kan het niet verwerken dat Nadia

hem verlaten heeft en pleegt vreselijk wraak. Rocco offert zijn geluk op aan het in stand houden van de familie. De jongste broer Luca is de enige die het drama zonder kleerscheuren overleeft.
Rocco en i suoi fratelli is een  monumentale familiesage door Visconti opgetild tot een mythisch-symbolisch verhaal over het toenmalige Italië. De regisseur combineerde het sociaal engagement uit zijn neorealistische periode met de verhevigde theatraliteit van zijn operaregies. Met muziek van Nino Rota.