De rijke nietsnut Tony leeft zijn lege luxeleventje in een groot huis in een sjieke Londense buurt. Om in stijl te blijven neemt hij een persoonlijke knecht in dienst, Barrett genaamd. Barrett is een modelbediende, maar ook realistisch en onberekenbaar en vandaar gevaarlijk. Na enige tijd controleert hij niet alleen de huishouding, maar ook zijn meester. Tony’s verloofde heeft het spelletje door …

The Servant was de eerste film die de in Engeland werkende Amerikaanse regisseur Joseph Losey maakte met scenarioschrijver Harold Pinter, het begin van een vruchtbare artistieke samenwerking. De meester/knecht verhouding en het huis waarin alles zich afspeelt, zijn het dramatisch kader voor een haarscherpe ontleding van de Britse standenmaatschappij begin jaren 60.
Losey en Pinter maken nooit duidelijk wat Barretts motieven zijn (geld? macht? seksueel verlangen?) en dat maakt de film zo intrigerend en ambigu.