De film speelt zich af twintig jaar na het einde van de Culturele Revolutie (1966-76), een periode die nog steeds als een schaduw hangt over het leven van vele Chinezen. Decor is het huis van wat ooit een ‘bourgeois’familie was. Bij het begin van de film delen de Kangs het huis met andere families en hebben de vier volwassen kinderen hun geluk elders beproefd: in Shanghai, Mongolië en San Francisco. Wanneer de moeder plots ziek wordt, keren alle kinderen, elk met hun eigen redenen, terug naar het ouderlijk huis. Het weerzien is echter alles behalve aangenaam: de kinderen maken onderling ruzie en de moeder heeft met elk van hen een rekening te vereffenen... Shanghai Story versloeg tijdens de uitreiking van de 19^de Golden Rooster Awards Zhang Yimou’s House of the Flying Daggers in zowat alle categorieën: beste film, beste regie, beste actrice en bijrollen. Dat belet niet dat de film nog steeds vertoningproblemen heeft in China.

In aanwezigheid van regisseuse Peng Xiaolin