De film speelt zich af op en rond Nanjing Road, één van China’s oudste winkelstraten en een populaire pleisterplaats voor toeristen en rijke Chinezen. De straat is ook het Mekka van ontheemden en daklozen, die rondkomen met het inzamelen van recycleerbaar afval. Deze personages en hun verhalen vormen de kern van de film. Centraal staat de migrant Zwarthuid die het leven moeilijk wordt gemaakt, o.a. door de politie. Als het hem allemaal te veel wordt, slaan zijn stoppen door. Het verhaal van Zwarthuid doorkruist dat van andere flessenverzamelaars, stoutmoedige dieven en een jongen die aan zijn lot werd overgelaten. Street Life eindigt met een scène van de gekte van Zwarthuid. Hij danst als een wildeman door de mensenmassa, maar de respectabele voorbijgangers merken hem nauwelijks op. De façade van China’s commerciële hoofdstad blijft onbewogen.