Als ze de huur van haar flat in Parijs niet meer kan betalen, komt Nana, een meisje uit de provincie, langzaam maar zeker in de prostitutie terecht. Dit is het verhalend uitgangspunt voor wat uiteindelijk een semi-documentair essay is over prostitutie (inclusief interviews, statistieken, enz.). Daarnaast omvat de film – geset in deze wereld van pooiers en gangsters – tal van elementen van de thriller.

Prostitutie is een centraal thema voor Godard: hij gebruikt het niet alleen als metafoor voor het economisch leven in het algemeen, maar ook voor de positie van de filmmaker onder het kapitalisme. Maar boven alles is Vivre sa vie een hartstochtelijke liefdesverklaring aan Anna Karina, die toen Godards vrouw was.
Godard maakte Vivre sa vie precies 50 jaar geleden in zijn meest creatieve periode toen hij elke maand een nieuwe film leek te maken, alle even gedurfd origineel en compleet verschillend.

Zie ook Off-stream op 22 februari: Film socialisme.